La compagnie éthiopienne, premier transporteur aérien du continent, accélère sa stratégie d’expansion mondiale avec la commande de six nouveaux Dreamliner et un projet d’aéroport colossal de 12,5 milliards de dollars, taillé pour rivaliser avec Dubaï et Istanbul.
Ethiopian Airlines ne connaît pas la crise. Lundi 20 avril, depuis le siège de Boeing près de Washington, le PDG du groupe, Mesfin Tasew, a officialisé la conversion de six options en commandes fermes de Boeing 787-9 Dreamliner, portant à 26 le nombre total d’appareils de ce type attendus par la compagnie à partir de 2028. Une cérémonie de signature à laquelle assistaient plusieurs membres de l’administration Trump, qui a fait de la promotion des exportations américaines – et des avions Boeing en particulier – l’une de ses priorités économiques. Cette nouvelle commande s’inscrit dans une dynamique de croissance soutenue. En janvier dernier, Ethiopian Airlines avait déjà engrangé neuf 787, dans le cadre d’un plan d’expansion visant à renforcer sa présence sur les liaisons long-courriers vers les États-Unis, l’Europe et l’Asie. Mais c’est aussi sur le continent africain que la compagnie entend frapper fort.
« Il y a des routes matures que nous devons desservir avec de plus gros appareils », a expliqué Mesfin Tasew à Reuters. « Et il y a des routes que nous voulions ouvrir, sans pouvoir le faire faute d’avions – comme l’Australie. »
Avec cette flotte renforcée, Ethiopian Airlines confirme son statut de locomotive aérienne du continent. Premier transporteur africain, la compagnie d’État éthiopienne entend capitaliser sur un réseau en pleine expansion pour capter les flux de voyageurs d’affaires et de touristes transitant par Addis-Abeba. Mais l’ambition ne s’arrête pas aux airs. En marge de la cérémonie, Mesfin Tasew a également évoqué avec les autorités américaines l’un des projets les plus pharaoniques du continent : la construction d’un nouvel aéroport international à Bishoftu, petite ville située à une quarantaine de kilomètres au sud-est de la capitale éthiopienne. Avec une enveloppe estimée à 12,5 milliards de dollars, cet équipement à quatre pistes devrait, à son inauguration prévue en 2030, devenir le plus grand aéroport d’Afrique. Sa capacité d’accueil – 60 millions de passagers par an – représente plus de quatre fois celle de l’aéroport actuel d’Addis-Abeba, dont la saturation est attendue d’ici deux à trois ans.
« Nous voulons que cet aéroport soit le Dubaï de l’Afrique, ou l’Istanbul de l’Afrique », a déclaré le PDG, affichant sans détour les références qui inspirent ce projet.
Les travaux ont démarré en janvier, et le financement prend forme : la Banque africaine de développement s’est engagée à hauteur de 500 millions de dollars, en pilotant une levée de fonds totale de 8,7 milliards. Du côté américain, l’intérêt est également au rendez-vous. «Nous sommes très satisfaits de la réponse des institutions financières américaines », a confié Mesfin Tasew. « Plusieurs d’entre elles ont exprimé leur souhait de participer. ». Entre commandes d’avions et chantier du siècle, Ethiopian Airlines dessine les contours d’une ambition continentale qui, si elle se concrétise, pourrait bien rebattre les cartes du transport aérien mondial.
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