Chronique : Tensions inflationnistes sur les métaux de transition et hautement technologiques

De plus en plus des restrictions sont imposées par certains pays sur des ressources naturelles, telles que cuivre, cobalt, lithium, coltan ou terres rares, métaux de transition et hautement technologiques. La Chine, 1^er producteur mondial de terres rares, a imposé des quotas d’exportation pour ses ressources, le Congo, 1^er producteur mondial de cobalt, a mis en place une taxe sur l’exportation de cette ressource, tandis que le Chili, 1^er producteur mondial de cuivre, a imposé des mesures de protection de l’environnement dans les zones d’exploitation minière… Japon, États-Unis, Australie et Canada leur ont emboité le pas.

L’économie mondiale risque de faire face à une hausse des prix des ressources naturelles et des perturbations des chaînes d’approvisionnement. Ces tensions seraient la résultante de restrictions prises par un certain nombre de pays exportateurs. Elles sont aussi susceptibles de conduire à une diversification des sources d’approvisionnement et à une recherche d’alternatives aux ressources naturelles les plus critiques. Si on se place du côté des pays émetteurs, deux objectifs principaux sont visés, à savoir assurer la sécurité d’approvisionnement et protéger l’environnement et les populations locales. Rappelons d’abord que ces ressources sont essentielles à de nombreux secteurs industriels, notamment l’automobile, l’électronique, l’aérospatiale et les énergies renouvelables. Ces matériaux jouent donc un rôle crucial dans diverses industries modernes, et leur disponibilité peut avoir un impact significatif sur ces secteurs.  Ensuite, leur exploitation est souvent concentrée dans un petit nombre de pays, ce qui peut créer une dépendance et des risques de pénurie. Les restrictions imposées par ces pays visent à garantir que les ressources naturelles soient disponibles en quantité suffisante, pour répondre à la demande mondiale. Quant au souci de protection de l’environnement et des populations locales, il est utile de noter que l’extraction de ces ressources peut avoir un impact négatif. Les restrictions visent à limiter ces impacts et à garantir une exploitation durable des ressources naturelles.

Une hausse à deux chiffres

Selon les données de l’Organisation des Nations unies pour le commerce et le développement (CNUCED), les exportations mondiales de métaux de transition et de haute technologie ont atteint 1 780 milliards de dollars (Mrd $) en 2021. Cela représente une augmentation de 12 % par rapport à 2020 (Voir Tableau). Les terres rares ont été le principal moteur de la croissance, avec des exportations en hausse de 20 % pour atteindre 230 Mrd $. Le cobalt a également connu une forte croissance, avec des exportations en hausse de 15 % pour atteindre 60 Mrd $. Le coltan et le lithium ont aussi connu une croissance, avec des exportations en hausse de 10 % et 5 % respectivement. Les principaux exportateurs de métaux de transition et de haute technologie en 2021 étaient la Chine, le Japon, les États-Unis, l’Australie et le Canada. La Chine était le principal exportateur de terres rares, de cobalt et de coltan. Le Japon était le principal exportateur de lithium. Les États-Unis étaient le principal exportateur de métaux de transition non-terres rares.

Diverses utilisations dans l’industrie

Le cuivre, à conductivité électrique élevée, est largement utilisé dans l’industrie électrique et électronique pour la fabrication de câbles, de fils et de composants électriques. En raison de sa malléabilité et de sa résistance à la corrosion, le cuivre est utilisé dans la construction pour les tuyaux d’eau, les toitures et les revêtements de façade. Présent dans les systèmes de freinage, les radiateurs et les moteurs, contribuant ainsi à l’efficacité des véhicules, le cuivre reste quasi-indispensable pour l’industrie automobile. Pour ce qui est du cobalt, il est un composant essentiel des batteries rechargeables au lithium-ion, qui sont utilisées dans les appareils électroniques, les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie. Il est aussi utilisé dans la fabrication d’alliages spéciaux pour l’industrie aérospatiale, la production de turbines à gaz, et dans certains procédés de soudage. Tout comme le cobalt, le lithium est le principal composant des batteries au lithium-ion, qui alimentent une grande variété d’appareils, y compris les smartphones, les ordinateurs portables, les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie renouvelable. Pour produire des verres et des céramiques spéciaux, utilisés dans l’industrie de l’électronique et de l’optique, le lithium est fort employé. Concernant le Coltan (Tantale et Niobium), il est exploité pour extraire le tantale, qui est utilisé dans la production de condensateurs électrolytiques utilisés dans les appareils électroniques, y compris les smartphones, les tablettes et les ordinateurs.

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Pour sa capacité à résister aux températures élevées et aux environnements hostiles, le tantale est aussi exploité dans l’industrie aérospatiale. Enfin, en raison de leurs propriétés similaires, les terres rares, qui sont un groupe de 17 éléments chimiques comprenant le néodyme, le dysprosium, le lanthane, l’europium, le cérium, le gadolinium… sont utilisées dans diverses applications technologiques et industrielles. Elles sont en effet essentielles dans la fabrication d’aimants permanents, tels que les aimants au néodyme-fer-bore, utilisés dans les moteurs électriques des véhicules électriques, les éoliennes et diverses applications industrielles. On les retrouve aussi dans l’électronique de pointe pour usiner des écrans d’affichage, des lasers, des composants optiques et des technologies de communication.

Tableau : Exportations mondiales de métaux de transition et de haute technologie, en 2021

(Source : Cnuced)